Visiter Big Ben
La visite de la tour Elizabeth n'est pas une visite touristique ordinaire. On monte dans un bâtiment du Parlement en activité, par un escalier de pierre sans ascenseur, et les conditions d'accès sont plus restrictives que pour la plupart des monuments londoniens. Ce qui suit décrit le cadre général. Les règles changent, et le Parlement britannique reste la seule source à jour.
Qui peut monter dans la tour
Depuis la réouverture de 2022, les visites de la tour Elizabeth sont réservées aux résidents du Royaume-Uni. La réservation ne se fait pas en ligne auprès d'un guichet, mais par l'intermédiaire d'un député de la Chambre des communes ou d'un membre de la Chambre des lords, qui parraine la demande. Les visiteurs étrangers ne peuvent pas y accéder.
Un âge minimum s'applique, fixé à 11 ans. La montée compte 334 marches d'un escalier en colimaçon étroit, sans ascenseur pour le public : l'ascenseur installé lors de la restauration sert au personnel et aux secours. La visite dure environ une heure et demie et comprend le mécanisme, l'arrière des cadrans et le beffroi.
Ce qu'il faut prévoir
Le contrôle de sécurité est celui du Parlement : pièce d'identité, portique, fouille des sacs. Il n'existe pas de vestiaire, les bagages volumineux sont refusés. La sonnerie des quarts est assourdissante dans le beffroi, des protections auditives sont distribuées.
Visiter le palais de Westminster
Le palais lui-même se visite dans des conditions bien plus souples. Les visites guidées et audioguidées sont ouvertes à tous, résidents et visiteurs étrangers, principalement le samedi et pendant les périodes de suspension des travaux parlementaires. Elles traversent Westminster Hall, les couloirs des divisions, les deux chambres et le Central Lobby. Elles ne montent pas dans la tour.
Assister à un débat depuis les tribunes publiques est possible et gratuit quand les chambres siègent, sans réservation pour les visiteurs étrangers, avec une file d'attente à l'entrée de Cromwell Green.
Les meilleurs points de vue sur la tour
Le pont de Westminster
C'est la vue de carte postale, la tour de trois quarts avec le pont au premier plan. Le côté nord du pont, en marchant vers la rive sud, donne le meilleur angle en fin d'après-midi, lorsque le soleil éclaire la face ouest.
La rive sud et le County Hall
Depuis le Queen's Walk, entre le London Eye et le pont de Westminster, la tour se détache au-dessus de la Tamise avec le palais entier en enfilade. C'est le point de vue le plus dégagé pour photographier le monument dans son ensemble.
Parliament Square et les jardins de la tour Victoria
Parliament Square donne une vue rapprochée, en contre-plongée forte. Les Victoria Tower Gardens, au sud, offrent une perspective moins fréquentée sur la façade fluviale du palais.
Le London Eye
La grande roue place le regard à 135 mètres, au-dessus de la tour. La rotation dure 30 minutes, et la cabine passe par un point où le palais se lit comme un plan.
Y aller
La station de métro Westminster, sur les lignes Jubilee, District et Circle, débouche au pied de la tour. Waterloo, sur la rive sud, est à 10 minutes à pied par le pont. De nombreuses lignes de bus desservent Parliament Square et le pont de Westminster.
La tour est visible de la rue à toute heure et éclairée la nuit. La lampe Ayrton, au-dessus des cadrans, brille quand le Parlement siège : c'est le signal le plus simple pour savoir si une séance est en cours.
Quand venir
Les cloches sonnent les quarts d'heure et les heures. Se placer sur le pont quelques minutes avant l'heure pleine permet d'entendre la séquence complète, le carillon de Cambridge puis les coups du bourdon. La lumière est meilleure en fin de journée sur la face ouest, et au lever du soleil depuis la rive sud. L'affluence est forte de mai à septembre entre 11 heures et 16 heures.